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Colesterol y triglicéridos, lo que debes saber

¿Qué es el colesterol?

El colesterol, que forma parte de la familia de los esteroles, es una sustancia grasa sin la cual no es posible la vida.
La membrana de todas las células de nuestro cuerpo está formada por colesterol. Las hormonas femeninas y masculinas, el cortisol y algunas vitaminas (sobre todo la vitamina D) también se componen de colesterol. Así como ácidos biliares, esenciales para la digestión.

Orígenes

El hígado produce las tres cuartas partes del colesterol. El resto procede de la alimentación, y más concretamente de los productos de origen animal, como la carne, las aves, los mariscos, el queso, la nata, la mantequilla y las yemas de huevo. Las frutas, verduras, granos y aceites vegetales no contienen colesterol.
Pero como el 75 % de nuestro colesterol lo produce el hígado, entendemos que una simple dieta nunca nos permitirá reducir a la mitad nuestro nivel de colesterol en sangre.

Tipos y niveles ideales

¿Qué son las lipoproteínas?

El colesterol es una grasa, o lípido, que no se disuelve en la sangre. Para disolverse, debe unirse a las proteínas. Este enlace da lugar a las lipoproteínas, encargadas de transportar el colesterol en la sangre.
Distinguimos el colesterol «bueno» del «malo» según el tipo de proteína a la que se une el colesterol.
El colesterol malo
  • El colesterol malo es el colesterol LDL, las siglas de lipoproteína de baja densidad o lipoproteína de baja densidad. Dado que la densidad de LDL es mayor que la de la sangre, el colesterol LDL se deposita en las paredes de nuestras arterias. Consecuencia: la grasa se acumula. Es el primer paso hacia la aterosclerosis. La pared arterial pierde su flexibilidad y corre el riesgo de desgarrarse en algunos lugares. Al mismo tiempo, la pared se engrosa y la arteria se estrecha hasta tal punto que puede obstruirse parcial o totalmente (trombo). Este fenómeno de aterosclerosis puede afectar a todas nuestras arterias: las del corazón, el cerebro, las piernas… y el pene. El colesterol LDL representa el 60-70 % del colesterol total.
El colesterol bueno
  • El colesterol HDL, por otro lado, es el colesterol que se une a las proteínas de alta densidad. Estas lipoproteínas no se depositan en las paredes de las arterias, sino que transportan el colesterol al hígado, donde se recicla. El exceso de colesterol luego se elimina en las heces, en forma de ácidos biliares. Por lo tanto, el colesterol HDL actúa contra la formación de aterosclerosis y protege las arterias. De ahí su apodo de colesterol bueno.

Colesterol alto, alto riesgo

Mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares

Para saber si alguien tiene demasiado colesterol -si padece hipercolesterolemia- se deben realizar varias mediciones en la sangre. Sin embargo, el término general «demasiado colesterol» es un poco engañoso, ya que también cubre el colesterol bueno. Y el aumento del colesterol bueno es positivo.
El riesgo de enfermedad cardiovascular aumenta con la siguiente asociación: colesterol total alto, colesterol LDL (malo) alto y colesterol HDL (bueno) bajo.

Enlace a otros factores de riesgo

La hipercolesterolemia nunca puede disociarse de otros factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión, la obesidad, el tabaquismo, la diabetes… Cuantos más factores de riesgo simultáneos, menor debe ser el valor objetivo de colesterol LDL.

Frecuencia de hipercolesterolemia

En Bélgica, siete millones de personas mayores de 15 años tienen demasiado colesterol.1

¿Cuáles son los niveles ideales de colesterol?

Nivel de colesterol en una persona sana

Los niveles ideales de colesterol son los máximos por debajo de los cuales no aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular (como un ataque al corazón o un derrame cerebral). En una persona sana, los valores objetivo son:
  • Colesterol total inferior a 190 mg/dl.
  • Colesterol LDL (colesterol malo) inferior a 115 mg/dl.

Nivel de colesterol en una persona en riesgo

En una persona que padece diabetes o que ya ha tenido una enfermedad cardiovascular, los valores máximos de colesterol son más bajos:
  • Un colesterol total inferior a 175 mg/dl o, mejor aún, inferior a 155 mg/dl si es posible.
  • Un colesterol LDL (colesterol malo) inferior a 100 mg/dl o, mejor aún, inferior a 70 mg/dl si es posible.

Niveles de colesterol bueno más bajos en hombres

El valor objetivo para el colesterol HDL (colesterol bueno) varía según el género:
  • Para hombres: más de 40 mg/dl.
  • para mujeres: más de 46 mg/dl.

Triglicéridos

¿Qué son los triglicéridos?

Los triglicéridos también son un tipo de grasa, o lípidos, presentes en la sangre. Se encuentran en cambio en el tejido adiposo (grasa abdominal, por ejemplo), donde sirven como reserva de grasa.
Una parte de los triglicéridos proviene de los alimentos y otra parte se produce en el organismo a partir de los azúcares y el alcohol. Por lo tanto, un consumo excesivo de azúcar o alcohol conduce a un aumento de las reservas de grasa en forma de triglicéridos.

¿Son dañinos los triglicéridos?

Al igual que el colesterol, los triglicéridos son esenciales. Pero un exceso de triglicéridos favorece la aterosclerosis. Especialmente si el colesterol «bueno» es bajo.
Un nivel normal de triglicéridos está por debajo de 150 mg/dl.
Referencias:

1. www.liguecardiologique.be

2. Olivier Descamps. Hipercolesterolemia familiar. Louvain Medical 2008;127,1:3-11.

3. www.hgr-css.be
Artículo producido con la colaboración del Dr. Marcel Twickler, departamento de Endocrinología, Diabetología y Enfermedades Metabólicas de la UZA (Universitair Ziekenhuis Antwerpen).